中國福利會由孫中山夫人宋慶齡于1938年6月14日在香港創建。其前身是保衛中國同盟，是宋慶齡在香港成立的由貝特蘭、愛潑斯坦、鄧文釗、廖夢醒、希爾達·賽爾文-克拉克、諾曼·法朗士、廖承志等中外著名人士發起成立的國際抗日統一戰線組織。宋慶齡任保盟中央委員會主席，宋子文任會長。以宣傳抗戰、爭取外援為宗旨。保盟廣泛動員國內外熱愛和平、主持正義的人士，從道義上和物質上支持中國人民的抗日戰爭。1941年12月保盟遷往重慶。1946年1月保衛中國同盟遷到上海后改名為中國福利基金會。1950年8月15日中國福利基金會改名為中國福利會，會址設在上海。中國福利會的主要任務是：在婦幼衛生保健、少年兒童文化教育事業方面開展實驗性、示范性的工作和科學研究，同時進行國際宣傳和對外交往與合作。中國福利會在上海創辦國際和平婦幼保健院，建立托兒所、幼兒園和少年宮。將兒童劇團擴建為兒童藝術劇院，并創建兒童藝術劇場。創辦綜合性兒童雜志《兒童時代》，出版向國外友人及華僑介紹中華人民共和國的建設成就與人民生活的綜合性月刊《中國建設》（現改名為《今日中國》）。
1978年6月14日下午，上海各界1000多人在上海展覽館友誼電影院集會，慶祝中國福利會成立40周年。中國福利會執行委員會主席宋慶齡因公不能來滬，委托齊燕銘主持了這天的慶祝大會。齊燕銘向大會宣讀了中共中央主席、國務院總理華國鋒為慶祝中國福利會40周年的親筆題詞：“慶祝中國福利會成立四十周年紀念”。 齊燕銘說，我們今天舉行這樣隆重而盛大的慶祝大會，這是粉碎“四人幫”偉大勝利的成果，是黨中央戰略決策取得偉大勝利的成果。
華國鋒為中國福利會成立40周年題詞的消息發表在1978年6月15日《人民日報》；題詞手跡發表在中國福利會1978年編印出版的《中國福利會四十周年》紀念冊。